现在时兴叫社区，在过去的更多时间里，上海人熟悉的是里弄。
“五户为邻，五邻为里”；弄，则是小巷子。作为平民百姓聚居之所的里弄，据说18世纪末已经出现在上海。里弄的大量建造，则是19世纪六七十年代以后的事。当时的上海租界华洋杂居的局面开始不久，人口增加很快，普通市民总要求房价低些再低些，房地产开发商则要追求最大的商业利润，两相结合，占地不大而容量可观的砖木结构老式石库门里弄应运而生。它的总体布置，是欧洲联排式格局。从单体看，则是三间一厢脱胎于传统民居三合院、四合院的形式。这类亦中亦西的老式石库门里弄，最早出现在现在的北京路宁波路一带。到了20世纪20年代，新式石库门里弄开始出现。差不多在此前后，又出现所谓广式里弄，以其房式低矮，外观似广东城市里的旧宅而得名。早期的新式里弄建筑水平并不高，大致要到30年代，一批注重功能设计的新式里弄，才出现在上海人面前。它们进深减浅，开间加宽，卧室、起居室之外还有浴室、厨房，煤气和卫生也在这一类里弄里出现。
一条里弄大体上相当于现在所称的社区。它给邻里间的人际交往提供了便利。不说一幢石库门之间，甚至一条里弄内，人们都互相熟悉。不像今天的一梯两户，对门相邻不相识是常有的事情。当然，在居住条件比较困难的年代，石库门房子曾经是住户间矛盾的根源之一。时过境迁，住在近邻不相知的地方，难免又会想起当年石库门邻居。
高楼之下，大街两旁，便是里弄。几幢，几十幢，甚至几百幢的房子连成一排，连成一片。要想寻找老上海风情，最理想的地方就在这里。平民百姓聚居的地方，有普通上海人的喜怒哀乐，最最实际的上海人的脉搏。问题是，上海正在脱胎换骨，新的高楼一幢幢拔地而起的同时，一片片的里弄，一排排石库门正在消失。大时代，大概总在带来令人兴奋的东西的同时，也会叫人伤感。
