佛驮跋陀罗，译云觉贤，又云佛贤，北天竺迦维罗卫人。十七岁出家，与同学数人诵经，众皆一月，觉贤一日诵毕。其师叹曰：觉贤一日敌三十天。及受具戒，本业精勤，博学群经，多所通达，以禅律驰名。尝与同学僧伽达多共游罽宾，会遇中国沙门智严至西域，邀贤到中国弘法。于是杖锡跋涉，经历三年，于义熙二年（406）来长安。当时鸠摩罗什在关中，贤往见之，什大欣悦，共论法相，振发玄绪，多有妙旨。什每有疑义，必共咨决。

时秦主姚兴，专志经法，供养三千余僧，往来宫阙，盛修人事，唯觉贤守静，不与众同。即于长安专弘禅法，四方乐静者，并闻风而至，从修禅业者甚多。一日偶向弟子们说：我昨见本乡有五舶俱发。既而弟子传告外人，弟子中有自言得阿那含果者，贤不即检问，以此致诱。罗什门下道恒等，以为显异惑众，乃以三千僧摈遣觉贤，驱迫令去。乃与弟子慧观等四十余人，飘然南下，神志从容，初无异色，识真者咸共叹惜，缁素送者达千余人。觉贤渡江至庐山，慧远欣然迎之。寻应请译出《达摩多罗禅经》二卷（一名《不净观经》或《修行道地经》），并亲自开讲。江东自是始耽禅悦。

觉贤志在游化，居无求安。以义熙八年（412）适荆州，遇外国般主，既而讯访，果是天竺五舶，先所见者。

后至建康。义熙十二年（416）于道场寺与法显共译《摩诃僧祇律》。十三年（417）又与显共译出六卷本《泥洹经》。自十四（418）年至宋永初二年（421），译出《大方广佛华严经》凡六十卷，通称《晋译华严》，又称《六十华严》。永初二年（421），译出新《无量寿经》。此外还译出《大方等如来藏经》等，凡十余部。以元嘉六年（429）卒，世寿七十一岁。

佛驮跋陀罗传译的禅经，应不只《达摩多罗禅经》一种，如《出三藏记集》卷十四记其在庐山的译经情况时说：“自夏迄冬，译出禅数诸经。”可见他译的禅经并非一部。《出三藏记集》卷九有慧远法师撰《庐山出修行方便禅经统序》，既言统序，应非一种可知。