涅槃是梵语，又名泥洹，或云涅槃那，旧译为灭度，或云寂灭、无为、解脱、安乐、不生不灭等，名称虽然不同但意义相同。

灭度，即“灭”除烦恼，“度”脱生死的意思。寂灭，“寂”谓理性“寂”静，“灭”谓烦恼“灭”除，也可以说，证得“寂”静之体性，自然烦恼“灭”除。

涅槃有两种，一、有余涅槃，二、无余涅槃：

就小乘方面来说：证得阿罗汉果，对于招感生死业因的见思惑，虽已断尽而更不生起，但尚有前业所招的生死果报身未灭（生命体犹存），叫做有余涅槃（尚有余此有漏依身的生死苦果可灭故）。

若连以前烦恼业所受之身亦灭，更不随业受生死，叫做无余涅槃（无余外生死苦果可灭故）。换言之，不但招感生死之本的烦恼业惑已经解脱，即众苦所聚的现实生命体亦同称解脱，此为无余涅槃。

就大乘方面来说：若变易生死因尽为有余涅槃，变易的果尽为无余涅槃。此为大乘的有余涅槃、无余涅槃。

就大小相对而言：小乘所证涅槃为“有余”，因为它仅断见思烦恼，灭分段生死而已，尚“有”其“余”的尘沙、无明烦恼未断，变易生死未了，故曰有余。至于大乘所证的涅槃，则为“无余”，因为它是三惑全断，二种生死永灭，再“无”其“余”的烦恼可断，生死可了，故曰无余。此为大小相对的有余涅槃、无余涅槃。

总之，二乘所证涅槃，它的本体是见思烦恼永寂，偏空真谛理显现。菩萨所证涅槃，它的本体是尘沙烦恼永寂，但中俗谛理显现。佛所证的涅槃，它的本体是无明烦恼永寂，实相中谛理显现。

小乘虽然不算圆满解脱，可是它已经能够了脱分段生死，因此，也可以称为涅槃，三德中仅具解脱一分。大乘所证的涅槃则是圆断烦恼、圆满解脱、圆证三身、圆获三智，法身、般若、解脱三德具备，常乐我净的四德不缺。

此外还有性净涅槃、无住涅槃，加上前面有余涅槃、无余涅槃为四种涅槃。有余、无余是三乘共证，凡夫无分；性净涅槃是凡圣同具；无住涅槃是佛果独证。

“性净涅槃”是说诸法自体，性本空寂，不假他修，法法平等，圣凡不二的理性。

“无住涅槃”是说不住生死，不住涅槃，因为它是福慧圆满，更无所求。体虽如如而能不变随缘，用虽生灭而能随缘不变。又以大悲故不住涅槃（不忍坐视沉溺生死的众生而不救），以大智故不住生死（不被无明所迷，业力所转），故云无住。