鹳雀楼屹立在山西省永济市蒲州城西的黄河岸边，与黄河相依为命。黄河的变迁决定着鹳雀楼的命运，鹳雀楼的兴衰也记录着黄河的变迁。
从秦汉到唐朝，黄河永济段处于一个相对安流时期，河床下切，河谷很深，黄河基本上在河谷中安稳流淌。蒲州城西的黄河岸边有一个高阜，就是一个高崖。长约五里，宽约三里，与黄河、蒲州城相映衬，十分有气势。因而，在公元５５７年至５８１年，北周大将军宇文看护镇守蒲州，发现黄河岸边的高崖是个建造楼亭的好地方，便采运木料，招用工匠，在高崖上建起一座以木质结构为主的三层楼阁。依河而立，倒影黄河，十分壮观。吸引许多文人墨客登楼，并留下“白日依山尽，黄河入海流，欲穷千里目，更上一层楼”的壮丽诗篇。
进入宋代之后，由于黄河流域植被破坏严重，黄河泥沙增多，河床也不断淤积抬高。特别是经过几次大沙大水的洪峰通过之后，把原来的河谷基本淤平，河水再不受河谷约束，就在二十多里的黄河滩上左右摆动，不断地塌岸，不断地泛滥，鹳雀楼也被塌进了黄河。人们无可奈何，只好把鹳雀楼的一些残存木料转运到蒲州城的城墙上，在城墙的西南角上造起一个小楼，后人称为“代鹳雀楼”，以此为念。
中华人民共和国成立之后，治理黄河的事业有了很大发展。经过３０多年奋斗，终于在２０世纪８０年代建成小樊、舜帝、城西、韩阳、韩家庄五大黄河堤工程。基本上减除了黄河洪水灾害、控制了黄河流势，黄河肆意泛滥的现象一去不复返。于是，从１９８９年开始，经七八年努力，永济人民又在原来的鹳雀楼遗址，即蒲州城西黄河大堤第八号塬堤东侧４００米的地方，重建鹳雀楼。这是一座三层四檐高台式层楼，楼体总高７３．９米，明三层，暗九层，阔七间，回廊，十分雄伟壮观。
因此，有人说：“来到永济，知道鹳雀楼的命运，就知道黄河变迁，知道黄河变迁，也就知道了鹳雀楼的兴衰。”
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