195年10月，毛泽东主席首次视察黄河时曾说过：南方水多，北方水少，如有可能，调一点来是可以的。50年过去了，南水北调的宏伟理想正在变为现实，并且已经逐渐形成了东、中、西3条线路。东线由长江下游江苏扬州江都泵站抽水，利用京杭大运河输水穿越黄河送水京津；中线由汉江丹江口水库引水，穿越黄河送水华北平原；西线则由青藏高原的大渡河、雅砻江、通天河或澜沧江、怒江向黄河流域上中游地区调水。
南水北调西线工程具有规模宏大、技术复杂、效益显著的特点，用现任黄河水利委员会主任李国英的话来说，南水北调西线工程是当今世界上规模最大、难度最大、效益最大的调水工程，开创了3个“世界之最”。
南水北调西线工程与国内外已经实施和正在规划研究的跨流域调水工程相比，它的调水量最大、水源点最多、调水线路最长、受水域最广、配套工程建设任务最重，所以是当今世界上规模最大的调水工程。
南水北调西线工程引水起点处于青藏高原的江河源头地区，这特殊的地理条件和气候条件，决定了南水北调西线工程将成为当今世界上难度最大的调水工程。在高寒缺氧地质复杂的地区开展工作，不仅规划、建设、运行管理条件最为艰苦，而且地质条件差、施工技术要求高、对外交通困难、社会关系又很复杂，这一切都为工程建设带来了无法比拟的难度。
南水北调的供水范围决定了这一工程将具有巨大的经济效益、社会效益和生态效益。它不仅可以为西部大开发提供水资源保障，极大地改善西部地区的生态环境，有力地推动西部地区的社会进步，而且还可以从根本上解决黄河干流的断流问题，为黄河的河床不抬高作出重大贡献。其经济效益、社会效益和生态效益是不可估量的。
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