南朝时，梁武帝为抬高佛教的地位。倡导儒佛道三教同源说。

梁武帝萧衍(464-549)是南朝梁代的开国皇帝。在南朝诸皇帝中，他在位四十八年，统治时间最长，也是比较有所作为和最富特色的统治者。梁武帝多才多艺，文武全能，史称："六艺备闲，棋登逸品，阴阳、纬候、卜筮、占决，并悉称善。"(《梁书·武帝纪下》)

东晋南朝时代，宗教界的一个重要现象是道教信徒改宗佛教。萧衍一家世代信奉天师道，但他在即位的第三年正式宣布舍道归佛，亲制《舍道事佛文》发愿信奉佛教，鼓动和要求王公贵戚乃至平民百姓都信仰佛教。梁武帝舍道归佛，几乎把佛教抬高到国教的地位，但在实际上对道教并未采取打击政策，对儒学也依然发挥其治理国家的作用，实际上是三教兼弘的，为此他还提出了三教同源说，并在理论上加以论证。

梁武帝的三教同源说，其核心是指儒教和道教同源于佛教。他认为，老子、周公、孔于是佛祖释迎牟尼的弟子，释迎牟尼和老子、孔子是师徒关系。他还把最高的佛教比作黑夜里的月亮，把次等的儒教、道教比作众星，彼此既有高下区别，又互相烘托，交相辉映。梁武帝宣扬，儒、道之所以低于佛，是因为只能求世间的善；佛之所以高于儒、道，是因为能使人成为出世间的圣人。儒、道和佛是世间和出世间的区别，是凡圣的区别。这样就可以佛为主，把三者结合起来，在理论上互相贯通，在实践上互相补充，即既用儒、道的道理教人在世间行善，又用佛教教义劝人出世成佛。如此三者合用，对封建统治的稳固是极为有利的。所以，梁武帝有时又把释巡牟尼、老子、孔子同称为"三圣"。

梁武帝博览群书，勤于著述，有《制旨大涅槃经讲疏》一百零一卷、《大品注解》五十卷、《三慧经讲疏》、《净名经义记》、《制旨大集经讲疏》十六卷，《发般若经题论义并问答》十二卷等。他的著作大多佚失，现存的主要保留在《弘明集》、《广弘明集》和《全梁文》中。梁武帝的三教同源说，便是由这些著述中阐发出来的。

东晋南朝时期，佛学由于和玄学合流，进而有相对独立的发展。作为宗教来说，佛教既有一套精致的唯心主义理论，适应上层士大夫的玄学兴趣；又有'套因果报恩迷信的教义，可用作统治人民的工具，因而极大部分上层人物都提倡这种宗教，致使此时佛教大盛。而道教此时在佛教的影响下形成了一定的理论和仪式，与佛教并存不废。同时，儒家的礼法观念始终在整个社会保持着一定的地位，对经学的研究也始终没有中断，甚至有时儒学还占据优势。因此，在魏晋南北朝时期，儒、佛、道三教并立的局面正在逐步形成，三教之间互有影响，在思想上也相互有了融合。梁武帝的三教同源说，正是这种历史事实在理论上的反映。它的产生，不仅表明南朝佛教几达国教的地位，更为以后的儒、佛、道三教合流奠定了基础，具胡十分重要的意义。