《佛说四十二章经》，是从印度传到中国的第一部经典，是由天竺高僧迦叶摩腾与竺法兰共同翻译的。当时‘夜梦金人’的汉明帝，对这第一部新译出的《佛说四十二章经》，简直视如国宝，特别敕令珍藏于“兰台石室第十四间”。

佛成道以后，由许多外道发心出家的比丘，将他们对宇宙人生不明了的地方，以及有疑难的问题，纷纷提出来请佛解释，除此之外，有些也是佛自动对比丘们恳切的开示。这些生活中金科玉律的语录，集合起来，共有四十二段，每一段都含有重要的意义，而且每段都是自成一章，因此就成为这一部《佛说四十二章经》。

这部《佛说四十二章经》的内容，既包括了事，也涵盖了理，可说是部理事圆融的经典。经文一开始就叙述“世尊成道已，作是思惟”，就是说明释迦牟尼佛成佛了，以及他说法度众生等事迹的经过，这是属于事；至于讲理的部分，可以说包括了世间的和出世间的，以及大小乘的道理──三藏十二部经一切的教义。

这部经对我们现实的人生富有启发作用，可以说它是引导我们修身、处世、待人、行持乃至成佛的解脱之道。

《佛说四十二章经》是本经的题目，共有七个字，属于“人法立题”，“佛”属于“人”，“四十二章经”是佛法，所以这部经的题目，是由“人”与“法”联合组成的一个名称。以下，再把这经题的七个字，分为“佛”、“说”、“四十二章”、“经”四节加以说明。

一、佛：佛字的发音是印度音，是简单的称呼，把它说完全了，应该称为佛陀，意思是“觉者”。

从文字的意义来说明，觉是觉察和觉悟的意思。所谓觉察，就是面对一切烦恼的时候，能够随缘省察，不为它所困惑。觉悟就是突破所知障，假如我们对于所知道的世间、出世间的一切知识，能够有正确的判断与抉择，而不会去颠倒执着，才能够突破所知障，这样就觉悟了！

因此，当真正成了佛，既能够觉察，也能够觉悟。这还只是很浅显地从字义方面来说明“觉”。再从圣位的层次来说明，又有自觉、觉他、觉满三种，从功行的区别说明，可以分为本觉、始觉和究竟觉三点。

二、说：说，就是讲话，根据佛经的解释，包含了“悦”的意思，释迦牟尼佛观察众生受教化的根机已经成熟，讲这部经的时候，是怀了一种欢喜心、大悲心，畅所欲言，滔滔不绝地从他的大悲心里面，自然而然地把佛法流露出来，真是无比的欢喜。

三、四十二章：四十二是数位。章，是条与段的意思。四十二章就是四十二条，简单地说，就是四十二段，这是指本经的体裁和内容。本经是释迦牟尼佛主动讲的，不论是佛弟子请问他，或者是外道发问，他所答覆、所宣扬的道理，共分为四十二个章段。

此外，从修行到成佛的历程，有四十二个圣位：十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉等四十二个位次，所以分为四十二章，隐隐当中象征了成佛的四十二个阶段。

四、经：简单地说，是一种圣典。梵语经叫修多罗、修妒路、素怛缆……直译为中文叫做线，有贯穿的意思，意译为经，完整应该称为“契经”。

契，是契合的意思，具有契理和契机两种含义。什么叫契理？就是释迦牟尼佛所讲的佛法，与十方三世诸佛，所讲的是一样的，佛经的道理，是永远契合于真理，不会改变的。

契机，机就是根机。众生的爱好、个性、智力等等，虽然千差万别，但是释迦牟尼佛所讲的道理，每个众生都能够接受。如经中说“佛以一音演说法，众生随类各得解”，佛说的道理，所有的一切众生都听得懂，所以适合大家的根机。