由浮黎天尊(元始天王)玄化三清至真，其下尚有三帝，即紫微大帝、玉皇上帝、后土皇地祗。《无上九霄玉清大梵紫微玄都雷霆玉经》曰：“三清上圣，所以雷霆之祖也。十极至尊，所以雷霆之本也。昊天玉皇上帝，所以以号令雷霆也。后土皇地祗，所以节制雷霆也。”(22)这里所说的“十极至尊”，就是紫微大帝。
道教对紫微大帝的崇拜，源于中国古代先民对天庭星宿的敬畏。《晋书·天文志》曰：“北极五星，钩陈六星，皆在紫宫中。北极，北辰最尊者也，其纽星，天之枢也。天运无穷，三光叠耀，而极星不移，故曰居其所而众星共之。”“一曰紫微，大帝之座也，天子之常居也，主命主度也。”此北极星或名天极，或名天一，或名北辰。《史记·天官书》记述曰：“中宫，天极星，其一明者，太一常居也。紫宫前列斗口三星，若见，若不，曰阴德，或曰天一。”《张氏正义》引《星经》注曰：“天一，一星，疆阊阖外，天帝之神，主战斗，知人吉凶。”《索隐》又引《尔雅》及汉代谶纬家言：“《春秋元命苞》云：宫之为言宣也，宫气立精为神垣。又《立耀钩》曰：中宫大帝，其精北极星，含元出气，流精生一也。《尔雅》云：北极，谓之北辰。又《春秋合诚图》云：北辰，其星五，在紫微中。杨泉《物理论》云：北极，天之中，阳气之北极也。极南为太阳，极北为太阴。日月五星，行太阴则无光，行太阳则能照，故为昏明寒暑之限极也。又《春秋合诚图》云：紫微大帝，实太一之精也。”
由天极、天一而北辰、北极，由星精、天神而演变为北极紫微大帝，这是一个渐进的过程。到魏晋时期，儒生们又按人间帝王管理天下事务的制度，为紫微大帝在天庭紫微垣中，构想了一个以他为首的星宿王朝。有四辅，“抱北极四星曰四辅，所以辅佐北极而出度授政也。”有三公，“杓南三星及魁第一星、西三皆曰三公，主宣德化，调七政，和阴阳之官也。”有丞相，“辅星傅乎开阳，所以佐斗成功，丞相之象也。”有尚书，“门内东南维五星曰尚书，主纳言，夙夜咨谋。”有大理，“宫门左星内二星曰大理，主平刑断狱也。”有廷尉、御吏，“南蕃中二星间曰端门，东曰左执法，廷尉之象也；西曰右执法，御吏大夫之象也。执法，所以举剌凶奸者也。”此外，尚有九卿、十二府、内厨、天厨、柱下史、左右使等星官，可谓“列宿受符，诸神考节”，“以夹拥帝座也。”(23)
如此完备的一个天庭星神的体系，道教在扩展其神团时便巧妙将其吸收，纳入道教神系之中。道教认为星辰为日、月所生，又谓万物之精上为列星，列星又主宰着万民亿物的命运，故对星辰之神格外敬崇。在道教构建的万神殿中，星辰之神的地位颇尊，且数量极大，最高位者便是紫微大帝。《云笈七签》卷二四《日月星辰部》说：“《玄门宝海经》曰：阳精为日，阴精为月，分日月之精为星辰……北辰星者，众神之本也。凡星各有主掌，皆系于北辰。北辰者，北极不动之星也，其神正坐玄丹宫，名太一君也。”他“上总九天，中统五岳，下领学者。”(24)《灵宝无量度人上品妙经》卷三七则谓其为元始天尊的化身，“居紫玉宝阙华盖之下紫微垣中，号北极大帝，龙衣玄服，垂绦大弁，左右十二元士，雷公霹雳居其傍，三十六将卫其后，五帅四德导其前，赤明开图之初为上清神公，开皇之后为北阴大帝，平定功成位居中天紫极之庭，十方世界望之不动，谓之辰枢者是也。”(25)
随着道教神霄派的肇起与兴盛，北极紫微大帝的地位越来越高，被誉之为“统临三界，掌握五雷”的赫赫大神，位居道教四御之中，从而得到道教各派广泛崇拜。《上清灵宝大法》卷十(宁全真本)曰：“北极大帝，则紫微垣中有帝座是也。”“为万星之宗主，三界之亚君，次于昊天，上应元气，是为北极紫微宫。有云紫微大帝，乃诸天大神，三界万神，万杀之帝。”(26)并仿效儒家的礼制，为紫微大帝配备了四府、六部等神司机构，其中天蓬、天猷、翊圣、真武分主四府，合称北极四圣。
这样一来，北极紫微大帝便成为主宰雷霆、统治万星的显赫大神。《无上九霄玉清大梵紫微玄都雷霆玉经》曰：“北极紫微大帝，统临三界，掌握五雷”(27)。不仅如此，紫微大帝还兼治丰都冥府。《太上太玄女青三元品诫拔罪妙经》卷上曰：“紫微帝君，考较大千世界之内，十方国土之中，上至诸天神仙升降之籍，星宿临照国土分野兴亡之簿，中至国主贤臣诸王太子一切众生考限之期，下至鱼龙变化飞走万类改易身形、升沉年月，至于三涂之内，九府之中，罪对之名，年劫之限。其内合得生为人者，则当削名长夜之府，列字左宫之中；其内合为诸色邪魔鬼神之者，则当刻限右宫，书名黑簿，俟其数满，又复改形，随其业力高下不同，受报各异。”(28)北宋邓有功《上清骨髓灵文鬼律》序亦说：“鬼律者，天曹割判入驱邪院，北帝(紫微大帝)主而行之。玉格并行法仪式者，玉帝特赐驱邪院以掌判也。其要皆所以批断鬼神罪犯，辅正驱邪，与民为福，为国御灾焉。”(29)原来北帝与玉帝并肩分庭，共同治理天庭、人间、地狱。
玉帝亦称昊天玉皇大帝，是中国民间信仰中的最高神。恰如蒲松龄《聊斋志异》所说：“天上有玉帝，地下有皇帝。”它乃是中国封建皇权在神真世界的象征。中国自殷周以来，已有最高神——上帝这个观念。在先秦文献中，或称天、皇天，或称帝、上帝、皇天上帝、昊天上帝，都是指这个最高神。以后随着社会分工愈来逾细，社会组织、社会意识日趋复杂，神鬼世界也逐渐等级森严，分工明细，上帝的形象、功用也趋向社会化、人格化。西汉有五方帝及太一，东汉有五感生帝，皆具上帝的职能。东汉末又以北极星为天皇大帝，总领天地五帝群神。但自新莽以迄于唐，国家祭天大典，皆以祀皇天上帝为主。
道教授引“玉皇”之称当始于南朝。《真灵位业图》第一阶“玉清境”之右位，有“玉皇道君”、“上皇天帝”、“高上玉帝”，“皆得策命学道，是令群真。”(30)刘宋陆修静论佛道之异同，有“在佛为留秦，在道为玉皇，斯亦殊途一致”之说。(31)这里所说的“留秦”亦名拘留秦，或拘留孙。乃佛教过去七佛之一。《观佛三昧海经》卷十《念七佛品》曰：“拘留孙佛亦放光明住行者前，其佛身长二十五由旬，圆光三十二由旬，通身光五十由旬，相好具是如紫金山。见此佛者，常生净国，不处胞胎，临命终时，诸佛世尊必来迎接。”《长阿含经》卷一亦载，于尸利沙树下成道，曾有一会之说法，度化弟子四万人，重要者有萨尼、毗楼等。该佛与毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍浮佛、拘那含弁尼佛、迦叶佛、释迦弁尼佛，共称过去七佛，同受造像供养。陆修静将玉皇与拘留秦相提并论，即是说玉皇为道教的过去天尊。《灵宝斋仪》曰：“过去高上玉皇天尊，未来太极天尊，见(现)在元始天尊。”(32)显然，这是受佛教思想的影响，从而衍化的道教三世说。
玉皇的神格与地位在前期道教中并不显赫与固定，但进入隋唐之后的影响日钜。《太上太真科》曰：“虚皇金阙玉帝，最贵最尊，无生无死，湛然常住。”(33)《宝玄经》说：“一号自然，二号无极，三号大道，四号至真，五号太上，六号老君，七号高皇，八号天尊，九号玉帝，十号陛下。”(34)这里又将玉皇与老君混为一谈。在民间，对玉皇的信仰已很普遍。韩愈有诗曰：“夜领张彻投卢仝，乘云共至玉皇家。”(35)元稹的诗说：“万里洞中朝玉帝，九光霞外宿天坛。”(36)此外，李白、杜甫、柳宗元等，也常在诗中吟咏玉皇，描绘其壮丽天宫，随侍群神。这样一来，民间信仰中的天帝、天翁和道教诸神中的玉皇合而为一。所以张政良先生说，唐人心目之中玉皇已与后代无殊，其宫殿仪仗权势作用皆俨然人世皇帝，且诸家所述玉皇之服饰、侍御一若皆有定式，盖当时已宫观祠祀，造像写图者众矣。(37)
宋代统治者尊崇道教，以真宗、徽宗为最。真宗时将玉皇正式列为国家的奉礼物件，大中祥符五年(10亿年)十一月，亲祀玉皇于朝元殿。七年(1014年)正月，“分命辅臣荐献诸殿，改奉元宫曰明道宫，奉安玉皇大帝像。”(38)九月，“尊上玉皇大帝圣号曰太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝，以来年正月一日躬申荐告。”(39)其后历年累有删封，上玉皇大天帝宝册、衮服。延至徽宗，政和六年(1116年)九月，徽宗亲诣玉清和阳宫。“上太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝徽号宝册。丙申，赦天下，命洞天福地修建宫观，塑造圣像。十一月丁酉，朝献景灵宫。戊戌，飨太庙。己亥，祀昊天上帝于圜丘，赦天下。”(40)至此，国家、民间、道教三方面的信仰正式合流，从而使对玉皇的崇拜达到了最高潮。
道教顺应社会的需要，遂将玉皇的神格与地位大大提高，并编造了一批有关玉皇神迹的道书，如《玉皇本行集经》、《玉皇心印妙经》、《玉皇胎息经》、《玉皇满愿宝忏》、《玉皇宥罪锡福宝忏》、《玉皇十七慈光灯仪》、《玉皇九天谱录》、《玉皇六辰飞纲司命大录》等。据《高上玉皇本行集经》卷上载：昔有国名号光严妙乐，其国王净德、王后宝月光无嗣，后广陈供养，六时行道，遍祷真圣，已经半载，不退初心，忽夜宝月光皇后梦太上道君抱一婴儿与之，觉而有孕怀胎一年，于丙午岁正月九日午时诞于王宫。当尔之后王忽告崩，太子治政，俯念浮生，嗣位有道。“遂舍其国，于普明香严山中修道，功成超过是劫，已历八百劫身。常舍其国为群生，故割爱学道于此。后经八百劫，行药治病，拯救众生，令其长乐。此劫尽已，又历八百劫。广行方便，启诸《道藏》，演说灵章，恢宣正教，敷扬神功，助国救人，自幽及显。过此已后，再历八百劫，亡身殒命，行忍辱，故从事扌舍己血肉。如是修行三千二百劫，始证金仙，是曰清诤自然觉王如来，教诸菩萨，顿悟大乘正宗，渐入虚无。如是修行，又经亿劫，始证玉帝。”(41)从此玉皇大帝在道教神系中的崇高地位及神格便固定了，成为仅次三清至圣的大神。
北宋张商英(1043—1121年)所撰《三才定位图》，是现存在世的最早的一幅道教神谱图。其中绘有天宝君(元始天尊)、灵宝君(灵宝天尊)、神宝君(太上老君)三清尊神之外，至尊大神还有二位。一位是“圣祖上灵高道九天司命保生天尊大帝”，一位是“昊天玉皇上帝”。前者被宋室奉为赵氏之始祖大神，后者因其派遣翊圣真君辅佑宋朝而受推重。并于太宗朝在终南山修建上帝宫阙。“凡三年宫成，中正之位，列四大殿。前则玉皇通明殿，次紫微殿，次七元殿，次真君所御殿。”(42)《三才定位图》中昊天玉皇上帝端坐通明殿上，上下左右陪祭的是东、南、西、北三十二天天帝，于此可见玉皇上帝已为三十二天之主尊。《翊圣保德真君传》曰：“上帝在无上三天，为诸天之尊，万象群仙无不臣者。常升金殿，殿之光明，照于帝身，身之光明，照于金殿，光明通彻，无所不照，故为通明殿。诸天帝君，万灵侍卫，仙众梵佛，悉来朝谒，仰视其殿，惟见大光明中，上帝俨然，仙班既退，光明偏彻诸天焉。”(43)《高上玉皇本行集经》卷上亦曰：帝身即道身，是无量功德之身，清静自然之身，神明坚固不坏真空无上法身。“昔虽下生人间，多劫行化，示大神通，而身清净，未尝不在金阙，分身变化，应现随方，利济群生，超升道岸，普垂教法，开悟后人，依按奉行，登真成道，以斯功德之所庄严，是故光明常充诸天，神智妙达，莫可度量，是身光明，皆是妙号。”(44)
经过这些道书的阐扬，玉皇上帝的地位一下提高到四御之首，并从道教神学理论上予以调整与确认。宁全真重编道教神谱，于“玄穹主宰”中首列元始天尊、灵宝天尊、道德天尊，次列昊天上帝、救苦天尊、北极大帝、天皇大帝四御，并解释说：“昊天上帝，诸天之帝，仙真之王，圣尊之主，掌万天升降之权，司群品生成之机，三洞四辅，禁经之标格，大梵至妙无为之神威，乃三界万神三洞仙真之上帝君也。自三气之天胤，三宝之皇胄，高出乾坤之表，生万物而不宰也。高出乾坤之表，生万物而不宰也。三才肇立，气清高澄，积阳成天，万汇之源，岂应无主。故以形象言之，谓之天；以主宰言之，谓之帝。故曰玉真天帝玄穹至圣玉皇大帝。”(45)由此，宋代以来道教神真系形成了以玉皇大帝为首的昊天三界之尊、“四御”或“六御”的体系，称之为“元始为三教之首，玉帝为万法之宗。”(46)《太上洞神天公消魔护国经》卷下亦曰：“天地万物既备，元始大道退居无为，遂命玉皇统御三界，覆育苍生，公平无私也。命地母为地后，敕天官，司天曹，敕地官，司地府，敕水官，司水府。”(47)这一神系结构便为以后的道教沿用，至今不变。
在神霄派所奉诸神之中，玉皇是号令雷霆的至尊，后土皇地祗则是节制雷霆的大神。在道教神系中，后土是与玉皇相对应，总司大地山川的大神，所谓“天父地母，后土玉皇，天地既立，三清退藏，玉皇承命，统御万方，天地水府，三官主张。”(48)中国古代对后土的崇拜渊源甚古，它是原始宗教中自然崇拜的一个重要组成部分——对土地神崇拜演变而来的。《礼记·郊特牲》曰：“地载万物，天垂象，取财于地，取法于天。是以尊天而亲地也，故教民美报焉。”《孝经·授神契》说：“社者，五土之总神。土地广博不可遍敬，故封土为社而祀之，以报功也。”这种对地神崇拜原由的解释，还是比较朴素的。也就是说，古代人类祭祀地神，是为了酬劳它负载万物，生养众生的功劳。据丁山先生的考证，早在卜辞、金文中已有关于后土崇拜的记载。他说：“神农是商代的农神，后稷是周代的农神，农神都是自‘地母’分化出来的。从宗教发展的过程看，农神之上，总该有个‘地母’神。据我的管窥，能殖百谷百蔬的柱，就是‘地母’别名，也就是‘后土’省称。”(49)“大体说来，夏时，地神称后，天神称天，其君生或称后，死亦配地称后；殷时，地神称土，天神称帝，其君主生称王，死或配天称帝。夏忠，殷实，周人尚文，称地神曰社、曰后土，称天神曰上帝，曰皇天上帝。”(50)
后土成为国家一级的土地大神，似在西汉之际。文帝时从新垣平议，由国家统一祭祀地祗，即后土。元鼎四年(公元前113年)，武帝郊雍，曰：“今上帝朕亲郊，而后土无祀，则礼答也。”(51)遂立后土祠于汾阴睢上，上亲望拜，如上帝礼。从此遂成定制，历代封建皇朝皆列入祀典，成为与皇天上帝相对应的大神。在道教早期的神系中，并无后土神的序位。由于宋代皇室的崇信，民间亦普遍奉祀，于是道教也把后土纳入自己的神系。《宋史·礼志(七)》载：“徽宗政和六年(1116年)九月朔，地祗未有称谓，谨上徽号曰承天效法德光后土皇地祗。”南宋时期，他又成为道教尊神“四御”之一。吕元素《道门定制》卷二所载四御之末位“承天效法厚德光太后土皇地祗”，并注曰：“后土即朝廷祀皇地祗于方止是也，王者所尊，合上帝为天父地母焉。”(52)《道法会元》卷三谓其“居承天效法宫，一名蕊殊宫，又名雌一宫。”(53)并主管后土三省，即皇妃都府、皇妃上府、皇妃中府。从此，后土亦成为道教神系中的“七宝”之一，受到道教诸宗的一致膜拜。
