两千多年前，巨鹿郡城（今河北平乡）曾发生一场大战；秦朝大将章邯领兵破项梁（项羽之父）军后，甚为得意，以为南方的楚兵已不足忧，便领兵北渡黄河，攻打赵地。赵王歇与大将陈余、丞相张耳皆退至巨鹿城。章邯派王离、涉间带兵包围巨鹿。楚怀王派上将宋义及项羽、范增援救巨鹿。兵至安阳（今山东省曹县东南）。宋义令驻四十六日不进。项羽劝宋义前进，宋义不听，最后项羽杀了宋义父子。楚怀王任命项羽为上将军。项羽派当阳君英布和蒲将军领兵二万渡漳水（从巨鹿东北流向东南的一条河）救巨鹿。开始，英、蒲战少利，陈余复请兵。这时，项羽决心率全部兵马渡河决战。渡河后，项羽命令全军：“皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”
这就是历史典故“破釜沉舟”的由来。而后，项羽率楚军士卒迅速包围了章邯的部队，楚兵“无不以一当十”。结果，杀苏角，虏王离，涉间不降自杀，秦军大败。巨鹿一战，楚军威镇诸侯。
