苗族服饰反映了苗族历史悠久、居住分散风俗多样的特点，苗族支系与支系、县与县，易于寨与寨之间在服饰上都有严格区别。其服装的主要色调亦不尽一致，所谓“白苗”、“黑苗”、“花苗”、“汉苗”等就是依据所着服色或服式而来的自称或他称，也有根据妇女的裙样，称为“长裙苗”和“短裙苗”的。其实，同一种称呼之严，不同地域的妇女服饰也各各不同。同是“白苗”，麻栗坡一带的人，上着圆领开襟窄袖青布衣，袖肘以三道黑布镶衬，内着白色衣，领围胸襟露出白衣，额部以白巾交叉而缠，白巾上又缠黑巾，黑白分明；而镇雄、威信一带的“白苗”，穿青黑色斜襟长衣，下着绉褶花裙，凡领边、袖口、围腰都以五色丝线镶绣，以宽约五寸，长达丈余的青黑布缠头，突出的白色在于裹白布绑腿。

苗族服装大多遍施图案，刺绣、挑花、蜡染、编织、镶衬等多种方式并用，做工十分考究，令人眼花缭乱。尤其从刺绣图案中往往可以寻出苗族的历史和象征意蕴，可谓是“有意味的形式”。例如，文山“花苗”，在其黑色圆领斜襟窄袖衣的领边、袖肘绣有红、黄、蓝、白等花纹，纹路多呈花状、江水状，据说这些花纹象征着苗族祖先所居之地：红、绿波浪花纹代表江河，大花代表京城，交错纹代表田埂，花点代表谷穗。禄劝、武定、安宁一带的大花苗爱披加花披肩，上绣三道方形图案，与苗族古歌上“格蚩尤老练兵场广花三道”的说法正相符，所以，传说它象征古代的练兵场和令旗，披肩两头的花纹代表过去京城的城市和街道……这些服饰的来由，大多与上古九黎三苗与黄帝逐鹿中原，战败后从黄河流域退到长江，又退到云贵高原的历史有关。因而，苗族的衣装图案并非每个能织会绣的男女都可以随心所欲地织绣，什么地方饰什么图案，什么图案表示什么，什么身份年龄的人该饰什么图案，都有严格的规定。

苗族妇女大多佩戴手镯、耳环，胸前有大项圈及银锁，有的在项圈与银锁上还垂下长短不同的银质珠穗，显得华贵富丽。苗族在风俗习惯等方面因居住地区不同和支系不同而颇多歧异，特别是在妇女的服饰方面尤为突出。清朝时期对苗族女子不同服饰的记载颇多，如乾隆《镇雄州志》卷三说：苗族女子穿着“色尚青白，以丝线织纹于布为衣”。道光《云南通志》引《清职贡图》说：“妇女束发戴五色花冠，耳缀银环，著紫布短衣，系绣花布裙。”雍正《东川府志》卷一说：苗族“妇女短衣长裙，裙用彩为之，头戴高巾”，等等。这不过就一部分苗族妇女服饰一般特点而言，实际上，苗族支系与支系，县与县，甚至寨与寨之间在服饰上都有严格区别，而这些区别，正是他们用以区别不同支系的特殊标志。据民国《马关县志o风俗志》的记载，马关一带有“义义苗”，“妇女穿百折麻布花裙，不着裤，以白麻布袭两腿，短农无钮，以左右襟交搭，系以腰带，无论男女胸恒露于外”，“白苗”“男妇衣装用白色，以青色镶领口袖口”；“青苗”‘衣服头帕咸用青色”；“蒙纱苗”“上衣下裙咸用黑纱线织成”；“红头苗”“妇女杂红线于发，其粗如腕，盘于头顶”；“花苗”“头式如红头，而戴花赃肩，于领襟、袖口、腰带均绣以红黄色之花纹”；“大头苗”“头上用花布层叠包裹，大如坐墩”。文山等地的“偏苗”，上着青色右开襟衣，下着裙，长及脚躁，以黑布绑腿，未婚女子挽发鬃，并将发鬃偏朝一边，已婚女子，偏发上插一把木梳；“花苗”，上着黑色圆领斜襟窄袖衣，领边袖肘绣有红、黄、蓝、自等色花纹，纹路多成花状，江水状，据传说，这些服饰花纹都是苗族过去居住地方的象征，如红、绿波浪花纹代表江河，大花代表京城，交错条纹代表团埂，花点代表谷穗；下着绍稻花裙，长至膝，系围腰，扎白布腰带，腰后接绣花巾一幅，腔裹花纹绑腿，挽发于顶，盘成髻，婚后女子鬃上插木梳，然后用青黑布巾将发鬃缠成乎顶大盘状，顶心有木梳露出；老年妇女，又有用深色线缠发，并将之娩成上小下大、长约半尺的“角”状。麻栗坡县一带的“白苗”，上着圆领开襟窄袖青布衣，袖肘以三道宽约三寸黑布镶围，内着白色衣，领围胸襟有白衣露出，下着黑布长裙，头缠高约一尺高巾，其巾分两层，额部以白巾缠成交叉状，白巾上又缠黑巾数围，黑白分明。镇雄、威信一带的“白苗”，上着青黑色斜襟长衣，下着经榴花裙，长至膝，以宽约五六寸、长约一丈之青黑布缠头，胸有方块花胸巾，系围腰，裹白布绑腿，凡领边、袖口、围腰，皆以五色丝线镶绣。屏边等地，“黑苗”着黑布花边裙；“花苗”着麻布花裙；“青水苗”着青色布裙；“绿苗”着青、蓝布衣；“青苗”衣服、头帕咸用青色布。苗族女子皆佩银饰，文山一带“白苗”颈套大银圈；花苗耳坠大银环；有的胸前悬银牌，戴圆圈、方镯、戒指，行走时银饰琅铛，桶裙摇晃，极富有民族地方特色。苗族男子一般着对襟衣或斜襟齐膝长衣，下着宽边大裤，腰束丝带，以青黑帕缠头，顶部有发露出，十分朴实。