据《登封县志》，少林寺武术起源于达摩。因他传法是以坐禅为主，盘膝静坐、终日不动，就容易造成精神与肉体的萎靡和困倦。这就迫使他们要锻炼身体。于是逐渐形成了“心意拳”的雏形。后经长期的完善和充实，少林拳术发展到一百余种，在武术史上形成了我国著名的“少林派”。少林派武术在国内广为流传，而且也传播到国外，特别是对日本的影响。
                     　　             　　
    现在少林寺仍保存着关于少林武术的一组壁画。壁画在少林寺最后千佛殿的东厢白衣殿内。绘制年代为晚清，有两组壁画还描述了“少林寺十三棍僧救唐王的故事”。它为少林拳法提供了生动而形象的史料。

    十三棍僧救唐王的事件可能发生于李世民讨王世充，围攻洛阳时。那一次战役十三棍僧擒获王世充的侄儿王仁刚，李世民为嘉奖少林寺，特谴使致书赐少林寺主教。现少林寺尚存有“唐太宗赐少林寺主教碑”，碑文共240字。碑中“世民”二字是唐太宗亲笔所签。

    在唐王朝的允许下，少林寺开始自立营盘、训练僧兵。在历代的许多次战争（如推翻元朝、抵抗倭寇）中，少林寺僧兵都曾参加战斗。在明清时代，僧兵们常常为游寺的达官贵人表演武术。

                      
    少林僧兵历代相沿，直至清代才开始衰落。对于少林僧兵，有人研究认为它虽然有一定的规模，但是较日本中世纪的僧兵组织，还是相差甚远。日本平安时期（公元794--1192年）天台宗大本山延历寺的僧兵（称山法师）和法相宗大本山兴福寺的僧兵（称奈良法师），组织都非常强大，连朝廷也难以控制。