清末四大奇案之一的“杨乃武与小白菜”，曾经编成曲剧，拍过电影，可谓家喻户晓。然而，杨乃武获释的主要原因，仅仅是由于一副对联，这件事却未必人人知晓。

杨乃武，字书勋。又字子钊，排行第二，人称杨二先生，家住浙江省余杭县县城内的澄清巷。当时，各县征收钱粮，曾实行“脚踢淋尖”的陋规，即量米时斛上的米要堆成尖，然后用脚狠踢三脚，撒在地上的不许农民扫取，对此朝廷曾经明令禁止。但是，一些地方官吏仍是“脚踢淋尖”，余杭县县官刘锡彤、粮胥何春方尤其厉害。为此，杨乃武便在县衙照壁上书写一联:

大清双王法;

浙省两括台。

由此，杨乃武与余杭县吏结怨。

小白菜(毕秀姑)案发端，刘锡彤、何春方坐陷杨乃武“谋夫夺妇”，经知府陈鲁复审，又经按察院蒯贺荪、浙江巡抚杨昌浚会审，均因刘、何买通一干人证，以原审无误定罪。为此，杨乃武的妻子詹彩凤、姐姐杨菊贞二进北京告御状，争得个钦差会审。然而，此项会审，西太后核交礼部侍郎胡瑞澜往办。而胡当时又是浙江学政，受巡抚杨昌浚胁迫，并起用杨昌浚推荐的人帮同审理，结果仍是依飘画葫芦，杨乃武被断为“斩立决”，毕秀姑被断为“凌迟处死”。杨乃武自思绝无生望，在狱中作联自挽:

举人变犯人，斯文扫地;

学台充刑台，乃武归天

后来，因为清朝统治集团内部争吵，江浙派翁同和、夏同善等人弹劾杨昌浚。胡瑞澜等人，杨乃武才侥幸出狱，但被革去功名。

一九一四年九月，杨乃武因患疮疽，不治身死，享年七十四岁。