五行指的是描述水、火、金、木、土这五种基本物质之间的关系。《尚书?大传》说：“水、火者，百姓所饮食也；金、木者，百姓所兴作也；土者，万物之所滋生，是为人用。”《尚书‘洪范》说：“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼墙”。由此可见，五行和人们的日常生活例如饮食、耕作等息息相关的，而且五行也是一种哲学，是一种朴素的宇宙观。

(1)五行的概念

五行是人们根据水、火、金、木、土这五个事物的特征，将其逻辑化、抽象化、概括化，使其成为一种分析工具，对人自身、人与自然界、自然界进行分析。例如，认为水的性质寒润、下行，火具有阳热的特性，金具有坚韧有力的特征，木具有生发的特性，土具有生长的特点。于是人们根据五行的特征，把季节、气候、生长过程、五脏与五行联系起来。例如把木与春、火与夏、土与长夏、金与秋、水与冬联系起来；把木与生、火与长、土与化、金与收、水与藏联系起来；把木与风、火与暑、土与湿、金与燥、水与寒联系起来；把木与肝、火与心、土与脾、金与肺、水与肾联系起来。

(2)五行之间的关系

①相克。在古代封建社会，甚至现代某些相对落后的地区，还流传着某类女性“克夫”或者孩子“克父”的说法，这种说法是没有科学道理的。但是“五行相克”却确有其说。“克”顾名思义，就是克服、抑制的意思，五行相克指的是五行之间是相互克服、抑制的。五行相克，形成一个循环圈。例如，木克土、土克水、水克火、火克金、金克木，五行之间中的任意一行，都是既可以克五行中的其他一种，也可以被五行中的另一种所克。

②相生。五行不但相克而且相生。“生”顾名思义，就是资生、推动的意思。五行之间相互滋生、推动，形成一个循环圈，这种相生关系也被称作母子关系。例如，木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。五行中的任意一行，都是既可以生五行中的其他一种，也意一行，都是既可以生五行中的其他一种，也可以被五行中的其他一种，也是可以被五行中的其他一种所生。

③乘侮。“乘”指的是乘袭，主要针对相克而言，“侮”指的是欺侮，主要针对相生而言。五行乘侮是一种不正常的状态，主要是由于五行中一行过盛或虚弱造成的。例如，如果木过盛，而木克土，则会抑制土，即乘土，而且还会侮克制自己的金；如果木过于虚弱，则会受到金的克制，而受到土的欺侮。

在五行中，相克相生被称作制化，即制约、化生；而乘侮是一种不正常的状态。