在遍布世界各地的岩画中，中国岩画以数量多、内容丰富、题材广泛而著称。岩画专家称，更难能可贵的是，我国最早有关岩画的较为详实的文字记载至少比欧洲早了上千年，是世界上最早发现和记录岩画的国家。
国际岩画委员会会员、西北第二民族学院岩画研究中心研究员李祥石介绍说，欧洲最早有关岩画的文字记载，始于１７世纪挪威的阿尔弗逊对瑞典岩画的记录。著名岩画专家盖山林考证提出，中国岩画的发现见之于古典文献是非常早的。在公元前３世纪战国时期的著作《韩非子》中就记录过凿刻脚印岩画的事。到公元５世纪的北魏时期，地理学家郦道元所著的《水经注》，则是目前中国古书中有关岩画记载最早最为详实的一部。而在此之前的《史记》和在此以后的一些历史著作、地方志书中，也都有过零星的记载。
据了解，《水经注》中所著录的岩画，有画的也有刻的，题材范围相当广泛。其中记载了宁夏贺兰山和内蒙古阴山西段的狼山地区的动物岩刻和蹄印岩刻，这一区域正是目前我国岩画发现最集中的地区之一。近年来，《水经注》中所记载的阴山岩画又被大量发现，都得益于这部著作所提供的线索和启发。
李祥石介绍说，由于历史等诸多原因，近百年来我国对岩画的研究已远远落在欧洲的后面。近代中国岩画的研究，始于１９１５年黄仲琴教授对福建华安太溪仙子潭石刻的调查。而我国岩画的大量发现，则是２０世纪５０年代前后的事，包括先后对广西花山崖壁画、云南沧源岩画和内蒙古阴山岩画的发现和研究，到２０世纪８０年代，我国岩画的发现则有了更大进展。
到目前为止，我国已在宁夏、内蒙古、新疆等１８个省区内约１８０多个县（旗）发现了岩画，延续时间大约从２万年前的旧石器时代末期直至近代。岩画所表现的内容十分丰富，包括狩猎、放牧、房屋建筑、日常生活用品等，多方面反映了远古人类的生活面貌。
李祥石说，根据岩画作品的内容与风格及其所处的文化地区，岩画研究一般将我国岩画划分为北方、西南、东南三个系统，其中以内蒙古、宁夏、新疆为代表的北方岩画系统范围最大，数量最多，内容以人面像、人物活动及多种动物为主，表现了我国古代游牧先民的生活和环境，风格较为写实，技法大都是岩刻。
